Жречество - служители культа, почитавшиеся как посредники в общении людей с воображаемым миром богов и духов (слово "жрец" происходит от старославянского "жрьти" - приносить в жертву).

Возникновение жречества связано с развитием религии. У первобытных племен и некоторых современных народов (австралийцев-аборигенов, папуасов, ведда, огнеземельцев и других) не было специальных служителей культа; религиозно-магические обряды совершались преимущественно главами родовых групп от имени всего рода либо людьми, по личным качествам снискавшими репутацию "знающих" приемы воздействия на воображаемый мир духов и богов (знахари, колдуны, шаманы).

С разложением первобытной общины, общей социальной дифференциацией выделяются и профессионалы-жрецы, присваивающие себе монопольное право сношения с духами и богами. Закрепляется преемственность жречества, иногда путем прямой наследственности жреческого звания. Складываются особые корпорации жрецов; они обычно и по происхождению и по положению близки к вождям, которые и сами зачастую выполняют жреческие функции (священные вожди, "цари-жрецы").

В классовых рабовладельческих и феодальных обществах жречество обычно составляло часть господствующего класса. В Древнем Египте, Вавилонии, Иране храмовое жречество владело огромными богатствами, землей, рабами, располагало большой политической властью. Жрецы были хранителями всех имевшихся научных знаний. В древней и средневековой Индии жрецы-брахманы, соперничавшие со светской властью, составляли самый верхний слой населения. Такое же положение занимали жрецы и в древних государствах Америки (особенно в Мексике и Перу). В Иудее 6-1 вв. до н.э., когда не стало светской власти (царей), все экономическое, политическое и идеологическое могущество сосредоточилось в руках иерусалимского жречества: это была "иерократическая" форма государства. Лишь в античной Греции и Риме жречество не играло самостоятельной роли - должности жрецов были выборными и замещались обычно гражданскими лицами, но и в этих государствах жрецы пользовались значительными преимуществами и оказывали влияние на политическую жизнь. То же было в Японии. В Китае даосскую религию возглавляли многочисленные жрецы (даосы), но конфуцианский культ всегда находился в руках светских лиц - от императора до главы рода.

Религиозно-мифологические и богословские спекуляции профессиональных жрецов способствовали усложнению религии, созданию новых мифов, религиозных догматов и систем. В большинстве классовых обществ религия жрецов сильно отличается от народных верований. В мировых религиях (буддизм, христианство, ислам) преемником жречества явилось духовенство.

На рисунке - Деревянная скульптура. «Жрица бога Шанго». Народ йоруба (Нигерия).