Духовенство - в современных религиях служители культа, обычно (но не во всех религиях) организованные в иерархической корпорации.

Верующими представители духовенства почитаются как люди, наделенные сверхъестественной силой, способные быть посредниками между людьми и богом. В зависимости от своего положения и функции в церкви духовенство делится на высшее и низшее. В некоторых религиях представители высшего духовенства почитаются как наместники бога на земле (папа римский в католицизме) или как воплощение божества (далай-лама и панчен-лама в ламаизме, глава секты исмаилитов). В ряде религий духовенство разделяется на черное (монашество, принимающее на себя особые обязательства, в том числе уход "из мира") и белое (живущее "в миру"). В буддизме монашество охватывает все духовенство.

Общепринято связывать духовенство с монотеистическими религиями. Непосредственным его предшественником являлось жречество, типичное для политеизма (более ранней ступени развития религии). Принципиального различия между духовенством и жречеством не существует. Одной из основных функций жречества государств древнего мира являлось отправление религиозного культа; жречество представляло собой привилегированную прослойку, входившую в состав господствующего класса.

Процесс формирования духовенства, начало складывания церковной иерархии прослеживаются на примере христианства. В ранних христианских общинах, организованных демократически, духовенство еще не существовало. С ростом числа сторонников христианства произошло в общинах разделение на клир (духовенство) и мирян. Приблизительно с середины 2 в. н.э. руководство в общинах постепенно перешло к епископам, которым были подчинены священнослужители, а в начале 4 в. н.э. возникло монашество. Позже епископы наиболее влиятельных епископий стали именоваться патриархами, а на основе римского епископата образовалось папство (5 в.).

В феодальных государствах духовенство составляло особое привилегированное сословие, стоявшее на страже интересов феодалов, освящавшее феодальную эксплуатацию народа. Члены высшей духовной иерархии (архиепископы, епископы, настоятели монастырей и другие) были крупными землевладельцами, на их землях жестоко угнетались массы феодально-зависимых крестьян. Хотя духовенство, будучи в средние века единственным образованным классом, и способствовало некоторому распространению грамотности, знаний (основывало школы, переписывало в монастырях книги, составляло хроники и т.п.), но в то же время оно препятствовало развитию науки, независимой от богословия, захватывая монополию на образование, подчиняя своему влиянию всю духовную жизнь общества. Отдельные представители духовенства, поднимавшиеся выше своего круга и выступавшие как носители прогрессивной мысли (Дж.Бруно), подвергались преследованиям.

Низшее духовенство, вербовавшееся из среды бюргерства, крестьян и плебеев, стояло по условиям жизни ближе к народным массам. Выходцы из его рядов нередко были участниками или руководителями народных движений (Дж.Болл, Дольчино, Ян Гус и другие), порой выступали с критикой религии, церкви и общественных порядков (Ж.Мелье, Ж.Ру).

При капитализме прежние политические и экономические связи высшего духовенства с землевладельческой аристократией постепенно вытесняются связями с крупной буржуазией, с монополиями, интересы которых духовенство (в своем большинстве) отстаивает, провозглашая священность частной собственности, оправдывая классовое деление общества и осуждая классовую борьбу, посредством проповедования "смирения".

Духовенство до сих пор остается проповедником антинаучной идеалистической идеологии. Для поддержания собственного влияния и для борьбы с упадком религиозности среди мирян духовенство стало искать новые пути воздействия на массы. Одним из таких путей является, например, организация католической церковью так называемого светского апостолата - создание из мирян помощников духовенства. Представители духовенства в целях укрепления позиций религии, поколебленных развитием науки, пытаются идеалистически истолковывать научные открытия. Стремясь сохранить свое влияние на массы, духовенство выдает себя за блюстителя национальной самобытности и культуры, отмежевывается от мрачных страниц своего далекого и недавнего прошлого, возвеличивает свою роль в истории.

На территории Русского государства, а позднее Российской империи существовало много религиозных культов и вероисповеданий. Главнейшими из них были: в христианской религии - русская православная церковь, армянская апостольская церковь, грузинская православная церковь, католическая церковь, лютеранские церкви, старообрядчество; а также ислам, имеющий последователей суннитского и шиитского толков; иудаизм, делящийся на талмудистов и караимов; буддизм, последователи которого исповедуют его ламаистскую разновидность; множество сект - молокане, духоборы, мормоны, штундисты, хлысты, баптисты, евангельские христиане, адвентисты и многие другие. Во многих религиях в России духовенство - это замкнутое сословие со строгой иерархией. Сверху вниз эта иерархия выглядит следующим образом: в православной церкви имеются 3 степени священства: епископ (патриарх, митрополит, архиепископ, епископ); пресвитер (протопресвитер, протоиерей, священник), а в монашестве - архимандрит, игумен, иеромонах; диакон (протодиакон, диакон), а в монашестве - архидиакон, иеродиакон. В старообрядческой церкви белокриницкого и беглопоповского согласия - архиепископ (глава церкви), епископ, протоиерей, священник, протодиакон, диакон; в старообрядческой церкви беспоповского согласия - наставник. В католической церкви - архиепископ, епископ, декан, пробст (настоятель), ксендз, диакон, субдиакон. В протестантских религиях, не имеющих церковной иерархии, духовенство избирается верующими и имеет: в лютеранской церкви - архиепископов, епископов, пробстов, старших пасторов, пасторов. В религиозных сектах - старших пресвитеров, благовестников, пресвитеров, проповедников, диаконов. В иудейской религии - раввинов; в буддийской религии - хамбо-лам, лам; в религиозных сектах - старших пресвитеров, благовестников, диаконов, пресвитеров, проповедников.

Во главе русской православной церкви стоит патриарх, во главе армянской апостольской церкви - верховный патриарх-католикос всех армян, грузинской православной церкви - патриарх-католикос. Лютеране отрицают сложную церковную иерархию и монашество. Эстонская и латвийская лютеранские церкви возглавляются каждая своим архиепископом, избираемым общинами верующих. Во главе каждой церковной общины стоит приглашаемый ею пастор, который рассматривается не как посредник между богом и верующими, а лишь как толкователь Священного писания. В иудейской религии примерно ту же роль знатоков и толкователей священных текстов и руководителей религиозной общины играют раввины. В мусульманстве над рядовыми служителями культа (муллами) стоит муфтий. Во главе забайкальских буддистов стоит бандидо хамбо-лама.

Господствующей церковью в России была русская православная церковь. В 1897 из 126 миллионов населения России около 80 миллионов человек были православными. Оба вида духовенства - черное (монахи) и белое (священники, протоиереи, диаконы и протодиаконы) - появились на Руси после принятия христианства (988-989). Так как христианство было заимствовано из Византии, то на первых порах, как правило, священнослужителями были греки. Тогда же создалась церковная иерархия. Глава русской церкви - митрополит, назначался константинопольским патриархом. Во главе отдельных епархий (церковных округов) стояли епископы и архиепископы, избиравшиеся из среды черного духовенства митрополитом и собором русских епископов при значительном участии светской власти (князей). С 1448 года русская церковь освободилась от подчинения константинопольскому патриарху и стала самостоятельной, образовав таким образом православную церковь. Митрополит избирался собором русских епископов, а в 1589 году главе русской церкви был присвоен титул патриарха московского и всея Руси. Но одновременно с этим церковь все больше подчинялась власти царя. С самого начала архиереи и монастыри получали от князей земельные пожалования, которые росли за счет вкладов "на помин души", покупки земель у светских феодалов, захвата земель у крестьян и других. Постепенно монастыри и архиерейские кафедры стали крупнейшими землевладельцами, пользовались феодальными привилегиями, податным и судебным иммунитетом. Высшее духовенство, таким образом, составляло часть господствующего класса феодалов.

Поэтому народные антифеодальные движения, будучи направленными и против духовных феодалов, и против церкви, освящавшей феодальный строй, часто принимали форму ересей. Нередко активными участниками еретических движений были представители низшего белого духовенствf, ряды которого пополнялись выходцами из крестьянского и посадского населения. Несмотря на то, что низшее белое духовенство было близко по положению к трудящимся, оно не сливалось с ними, т.к. кормилось за счет своей паствы, являлось проводником официальной церковной идеологии, оправдывавшей эксплуатацию и призывавшей к покорности властям. До 18 века кандидатов на священнические места избирали сами верующие, в вотчинах огромную роль в этом деле играли землевладельцы. С конца 17 века установился наследственный порядок занятия свободных священнических мест, что способствовало превращению белого духовенства в замкнутое сословие, которое в 18 веке постепенно выдвинулось в ряды привилегированных сословий: оно было освобождено от архиерейского тягла, выросли его личные права. По первой ревизии (1718-27) в России значилось "97413 душ мужского пола", относящихся к православному духовенству. Белое духовенство все больше оформлялось в обособленную касту.

Петр I ликвидировал патриаршество, а управление церковью передал созданному в 1721 году Синоду во главе с государственным чиновником - обер-прокурором. Это означало полное подчинение церкви государственной власти, превращение ее в часть государственного аппарата. Самодержавие выделяло на содержание духовенства огромные средства. К концу 19 века только Синод отпускал на содержание православного духовенства 7 миллионов рублей в год, а государственное казначейство - 18 миллионов в год, не считая пожертвований на приходское духовенство, доходов от церковных земель, имуществ и процентов с капиталов. Все католическое духовенство получало содержание из казны, духовенство других вероисповеданий содержалось на средства приходов. Духовенство верно служило самодержавию. На него были возложены некоторые обязанности административного и полицейского характера: запись актов гражданского состояния, наблюдение за политической благонадежностью прихожан. Во всех школах в обязательном порядке преподавался закон божий, значительная часть начальных школ находилась в руках Синода. Церковь имела свои учебные заведения: духовные семинарии, появившиеся в 18 веке, и духовные академии. К началу 20 века в России было 4 духовные академии, 58 семинарий, в которых обучалось около 20 тысяч человек для занятия церковных должностей в русской православной церкви. Подобные учебные заведения имело и духовенство других вероисповеданий.

К 1917 году в Российской империи было 6 католических семинарий, 6 семинарий армянской апостольской церкви и другие. Духовенство постоянно нападало на науку, боролось с передовыми общественными идеями, печать находилась под гнетом духовной цензуры. Духовенство было опорой самодержавия в борьбе с революционным движением. В 1905-1907 годах духовенство участвовало в организации обществ типа "Союза русского народа" или "Союза Михаила Архангела", сеяло национальную вражду, было вдохновителем еврейских погромов. Церковные учреждения владели землями, торговыми заведениями, промышленными предприятиями; многие монастыри были миллионерами. В 1912 году в русской православной церкви насчитывалось около 110 тысяч человек белого и около 90 тысяч человек черного духовенства. Подавляющее большинство духовенства враждебно встретило революцию в России в 1917 году. Всероссийский поместный собор православной церкви (август 1917 - сентябрь 1918) восстановил патриаршество. Патриархия и духовенство стали одной из сил, борющихся против социалистических преобразований в России. Враждебную позицию по отношению к революции занимало и духовенство всех других вероисповеданий - мусульманского, старообрядческого и т.д.