Манихейство - религиозное учение, возникшее на Ближнем Востоке в 3 веке и представлявшее собой синтез халдейско-вавилонских, персидских (зороастризм, маздеизм, парсизм) и христианских мифов и ритуалов. Манихейство обычно связывается с гностицизмом. Название "манихейство" происходит от имени его основателя - полулегендарного Мани (около 216 - около 277). Согласно преданию, он проповедовал свое учение в Персии, Средней Азии, Индии. Ему приписывают около 7 работ религиозно-этического содержания. Основное содержание манихейства составило пессимистическое учение об изначальности зла. Полемизируя с христианством, манихейство учит, что зло - начало столь же самостоятельное, как и добро. Связывая зло с материей, а добро со светом как духом, Мани, однако, в отличие от неоплатонизма, не считал тьму или материю следствием угасания света; в манихействе царство тьмы как равное противостоит царству света. Мировая история - борьба света и тьмы, добра и зла, бога и дьявола. При нападении тьмы на свет часть света была полонена тьмой. Смысл последующей истории - в освобождении полоненного света. По манихейству, человек двойствен: творение дьявола, он сотворен все же по образцу небесного "светлого первочеловека" и заключает в себе элементы света.

Одно из наиболее известных воплощений дуализма в манихействе - древо жизни (или добра) и древо смерти. С первым связан восток, запад и север, со вторым - только юг. В царстве света обитает Отец величия (Отец свете, бог света), проявляющийся в четырех формах: Божество, Свет, Сила, Мудрость. Иногда он соотносится с Зерваном, но чаще обозначается иначе. При нем пять Слав (Ум, Знание, Рассудок, Мысль, Осмотрительность) и двенадцать дев, персонифицированных добродетелей (Верховная Власть, Мудрость, Победа, Примирение, Чистота, Истина, Вера, Долготерпение, Прямота, Благодеяние, Справедливость, Свет). В царстве смерти (зла, материи) правит царь тьмы, в целом продолжающий образ Ахримана (Ангро-Манью). Он связан с темной землей и пятью мирами - дыма, огня, ветра, воды и тьмы. У него в услужении мириады демонов, причастных к хаосу, смешению и возмущению, крайне агрессивных (именно они нарушили исходное равновесие вселенной и вторглись в царство света).

Чтобы дать отпор силам тьмы, Отец света "вызывает" два духовных начала - Мать жизни и Первочеловека (в некоторых источниках - Ормизд). Иногда сама Мать жизни вызывает Отца света. Первочеловек (небесный прототип Адама) сам "вызывает" пятерых сыновей, они же пять светоносных богов или пять элементов (свет, ветер, огонь, вода и что-то подобное эфиру) в их дематериализованной форме, в отличие от пяти темных материальных элементов царства тьмы. Первочеловек и его пять сыновей вступают в сражение с силами тьмы, которые пленяют их, поглощая какую-то часть света. Тогда Отец света "вызывает" три других светоносных существа ("второй вызов") - Друга света, Великого зодчего, будущего устроителя рая, и Живого (Жизненного) духа (Михрйазда; собственно, все они последовательно "вызывают" друг друга, а Живой дух "вызывает" еще пятерых сыновей). Друг света освобождает Первочеловека и его пятерых сыновей от пут тьмы, а Живой дух и Мать жизни возвращают их на небо.

Тем не менее, в результате борьбы и временного пленения свет оказался смешанным с тьмой, и Отец света, чтобы освободить светлые элементы от примеси, должен сотворить видимый мир. Из шкур поверженных демонов создаются небеса (обычно десять), из костей - горы, из мяса и испражнений - земли (четыре или восемь). Из освобожденной части света создаются солнце и луна, а также звезды, ветер, огонь и вода, которые приводятся в движение.

Но эти действия не приводят к полной победе над тьмой, и происходит "третий вызов". Третий посланник, во многом сходный с Митрой, и вызванные им двенадцать дев являются своеобразным переломным моментом манихейской космогонии и эсхатологии как поля битвы света и тьмы. Третий посланник вынуждает мужских демонов тьмы извергнуть семя, от которого произошли все растения, а женских - нерожденное потомство, давшее начало животному миру.

Но все эти "материальные" условия жизни содержат также элементы плененного света. Силы тьмы (супруга царя тьмы, демоны Ашаклун и Намраэль) создают два пола (Адама и Еву), чтобы плоть продолжала поглощать и удерживать светлые элементы. Поэтому в человеке (микрокосм) воспроизводится та же ситуация двойной смешанной светло-темной природы, что и во вселенной (макрокосм). Но это соотношение двух начал не везде одинаково: если в Адаме преобладали светоносные частицы, то Ева была сотворена из элементов тьмы. Светоносный Иисус, "вызванный" Отцом света, разбудил Адама от глубокого сна, изгнал охранявших его демонов и дал вкусить плода от древа жизни и познать добро и зло. Но окончательное отделение элементов света от тьмы, освобождение духа от тела произойдет в "последние времена", когда свершится страшный суд и земля будет объята пламенем в течение 1468 лет. Частицы света поднимутся к небу, а материя и демоны окажутся в необъятной пропасти.

Подвергаясь всюду гонениям, как противостоящее господствующим религиям, манихейство, однако, распространилось до Испании на Западе и Китая на Востоке. На Западе оно рассматривалось христианством как христианская ересь. В 8 веке оно стало господствующей религией в Уйгурском царстве. В 8-9 веках манихейство преследовалось сторонниками ислама; в дальнейшем прекратило свое существование в качестве самостоятельной религии как в Европе, так и в Азии (в Китае окончательный запрет манихейства относится к концу 14 века). Навеянные манихейством учения о дуализме добра и зла развивали в Европе павликиане, богомилы, катары, а на Востоке - персидские маздакиты. Также с последователями манихейства часто соотносят сторонников культа дьявола.